砚虽然在"笔墨纸砚"的排次中位居殿军，但从某一方面来说，却居领衔地位，所谓"四宝"砚为首，这是由于它质地坚实、能传之百代的缘故。所以，现今社会上"四宝"中以砚最为多见，受人喜爱的范围也最为广泛。中国最早的砚台是什久时候产生的？它和我们现在使用的砚台有何区别呢？考古学家曾在陕西省临潼县姜寨一处原始社会的遗址中，及现了一套原始人用以陶器彩绘的工具，其中有一方石砚，砚有盖，砚面微凹，凹处并有一根石质磨杵，砚旁留存数块黑色颜料。很显然，这是先民们借助磨杵研磨颜料的早期砚的形制。由于这处遗址归属于母系氏族时期的仰韶义化，故这方砚台的实际寿龄已超过了五千个春秋。砚这种附带磨杵或研石的形制从什么时候才开始发生改变，即取消磨杵或研石，而接近于现在的砚呢？目前所知，要直到两汉时期。汉代由于发明了人工制墨，墨可以直接在砚上研磨，故不须再借助磨杵或研石来研天然或半天然墨了。如此看来，磨杵或研石经过史前及夏商周共三千多年的漫长跋涉，才逐渐消隐，尽管今天已不为所用，但其为传播文化立下的功绩仍不可没。
砚的历史
砚为文房四宝之一，以笔蘸墨写字，笔、墨、砚三者密不可分。砚之起源甚早，大概在殷商初期，笔墨砚始以粗见雏形。刚开始时以笔直接蘸石墨写字，后来因为不方便，无法写大字，人类便想到了可先在坚硬东西上研磨成汁，如石玉、砖、铜、铁等。殷商时青铜器已十分发达，且陶石随手可得，砚乃随着墨的使用而遂渐成形，古时以石砚最普遍，直到现在经历多代考验仍以石质为最佳。
砚，是磨墨用的。要求细腻滋润，容易发墨，并且墨汁细匀无渣。砚也有石砚、陶砚，砖砚、玉砚等种类之分，最负盛名的是广东产的端砚和安徽产的歙砚。不过，作画用砚，也不一定那么讲究，一般选择那种石质好，砚池深、稍大有盖的，研磨时发墨快、水份不易挥发的就可以了。
砚，作为文房四宝之一，在我国已有悠久的历史。早在新石器时代，我们的祖先就开始使用"研磨器"研制颜色、绘制图案。至西汉时，制砚有了显著发展，砚的种类增多，有石砚、陶砚、铜砚、漆砚等。汉至魏晋的石砚，盛行圆形三足式、四足式，雕刻风格浑朴，造型生动。汉代陶砚有龟形、山形、圆形、方形等。魏晋时，出现了瓷砚，多为青瓷砚，砚堂无釉，以利研磨，其形多为圆莆蹄足。
隋唐以后，由于制墨工艺的发展，墨质渐优，可不用研石，对砚的要求相应提高。唐时砚质、砚式都发生了较大变化。盛行龟式、箕式、山峰多足式砚。名砚石相继出现，如广东的端砚、山东的红丝砚、甘肃的洮砚等。这些砚材坚实、细腻、滋润、发墨，并具有各种研美的纹理，如端砚有鱼脑冻、蕉叶白、冰纹等。至宋代，士人更重石砚，尤其珍爱端石。当时石砚的只要式样是"抄手砚"，将砚背部分挖空，便于挪移，既轻且稳。陶砚渐为石砚所取代，但澄泥砚仍有发展。宋砚朴素大方，实用美观。元砚雕刻风格比较粗犷、浑朴、自然。
到明清时代，我国的制砚工艺更趋精湛，名砚佳品不断涌现。明砚讲究自然，出现了随形砚，因材制砚，形式多样，有莲叶、人面、新月、古钱、瓢、钱等等，造型、雕饰古朴典雅。清砚讲究精雕细刻，出现了许多石砚之作。当时，还非常讲究砚石的色泽、文采、声音、嫩润及年代、石坑、题铭等，砚已由实用转为艺术欣赏和珍藏了。
砚的选择方法以石质为主：
砚材固多，铜、玉、砖、瓦、陶、石皆是，另有多金者以玉为砚，堪称上品。但多金人少，其切合实用且兼具各种特别者当推石砚，而其他都不合用一些。
润泽有光：
砚石最贵润泽，端、歙俱以此着称，因若不润则墨中水分易被吸收，导致浓度太高，滞笔难运。端、歙石长年浸于溪中，故润泽有光，润泽与否可以目光辨之。
肌理细腻：
砚石纹理精细，则表面平滑，易于磨墨，磨出来的墨亦匀细可佳；这种砚不但发墨，且不损笔亳，端、歙二种砚皆为此中之最。若表面不平，上砚有声，墨必粗劣不匀，且损笔锋。这可以视觉、触觉、观查得知，并不难明白。
质坚而差软：
石质以坚硬为尚──废话，您能想像在一团棉花果冻上磨墨吗？──而石若过坚，扣之声响者亦较坚而差软，扣之声低者为差。故砚石宜润，润则无刚硬之性，即所谓「差软」，石坚而差软，乃有温润之性，故能发墨久不乏。选砚时扣之声高者质坚较劣，低而有韵者，石差软较优。
砚既是文房用具，又是具有收藏价值的工艺美术品。有不少石质佳美，雕琢精致的砚，是艺术殿堂里的珍宝；有的古砚具有久远的流传经历，更具有历史文物的价值。对于砚的养护，应提到保护高档艺术品和文物的高度，根据砚的自身特点，总结前人的宝贵经验，从使用，养护，收藏，配匣等四个方面，进行养护。
-----------------------------------------------------------------------------------------------
砚的使用
砚的使用，主要就是磨墨，磨墨时对砚面，砚堂的保护历来受到人们的重视，对于新置的墨锭也应注意其使用方法。明代杨升庵说：“新墨初用，有胶性并棱角，不可得磨，恐伤砚面。”《砚笺》云：“在使用新墨时，应在砚池施水，轻轻地旋转墨锭，待墨经浸泡稍软后再逐渐的加力研磨。”佳砚不可用劣墨，如松烟墨杂质较多，质地不纯，用时易划伤砚面。用油烟墨研磨完毕后，应将墨锭置于墨床之上，或者搁置到别的地方去，不能放于砚面而不取，否则墨干结于砚面，拨墨时则易剥去砚面，造成砚面损伤。新墨胶重，用时尤应注意。
----------------------------------------------------------------------------------------------
砚的养护
首先是洗砚，砚使用过后，应养成随即洗涤的习惯，不可使砚留存宿墨，以免因墨干燥龟裂而燥损砚面。所以古人有：“宁可三日不洗面，不可一日不洗砚”的说法。《屠隆考 余事》云：“日用砚须日洗去其积墨败水，则墨光莹润。若过一二日，则墨色差减。”看来从用墨的艺术效果来讲，洗砚也是很必要的。关于洗砚的方法，前人总结甚多。《砚林拾遗》载：“有癖砚者，每晨舆面，水注木盆以莲房浸良久，取出风干，水气滋渍，积久有光。忌柬纸拭，能伤砚锋。”《屠隆考 余事》云：“春夏二时，霉溽蒸湿，使墨积久则胶冷滞笔，又能损砚精彩，尤须频洗。以蓖麻子擦砚滋润，不得以滚汤涤砚。不可以毡片故纸揩抹，恐毡毛纸悄以混墨色。”洗砚应以 角清水涤之为妙，也可用半夏擦去砚面滞墨，或者用丝瓜瓤，莲房壳慢慢洗涤。采用这些洗涤方法，即涤去墨垢，又不伤砚。
洗砚要十分的谨慎小心，盛水的器具宜用木盆，若在水泥盆或瓷盆上洗，则易碰伤砚。洗砚的水要干净，不含酸碱性。且水温要适宜，不能用热水，滚水，茶叶水洗砚。古人还告诫说：“涤砚须由成人，不得顽童持洗。”
其次是养砚。砚洗净以后，还须用清水保养，以养砚石之莹润。保养施水的方法是：砚池应每日换清水，不可令干；磨墨处不能有水，以防久浸不发墨。
再其次，一般来说砚用久则不发墨，谓之“失锋”。原因有二，一是砚面磨去了锋芒，因锋钝而不发墨；二是使用了含胶过重的墨，又失于洗濯，致使砚面胶结而失锋。遇到这种情况应重新发砚锋。关于发砚锋的方法，《砚林拾遗》中说道：砚有初发墨久而钝者，亦为刀剑磨淬。用杉木松炭磨一遍则石锋焕发。另外用磨光之瓦片轻擦之；用姜 浸之；莲房擦之；以及用零号砂纸，细软砂石在清水中对砚堂（砚的磨墨部分）进行擦拭，这些都是发锋的可行办法。须提请注意的是若选用零号砂纸，精细瓦片等物和水打磨的时候，只能磨洗砚堂，而决不可磨砚的其它部位，否则也会磨损砚的皮壳包浆，甚至损伤雕刻的细部。尤其是古砚，包浆是年代久远的象征，若被磨去，岂非成了新砚，不伦不类，价值也就会大大的贬低。
